程琳出生于河南洛阳一个艺术家庭。11岁考入海政歌舞团，担任二胡独奏。13岁首次以歌手的身份，在星星音乐会上亮相，并以清新纯美的歌声让在场的观众耳目一新。一夜之间，她迅速红遍北京城，成为当时歌坛上年龄最小的歌手。

 几年间，由侯德健创作、程琳演唱的《熊猫咪咪》、《你和我的明天》、《信天游》等歌曲成为了流行乐坛中的至尊宝。两个人在合作当中，也彼此产生爱慕之情。

两人在交往的过程中，程琳的父母坚决反对，加之程琳“兰州摔话筒，演唱索要高价”等事件传闻，使她的公众形象大打折扣。一切环境都不利于的情况下，程琳义无反顾。1985年前后，程琳离开了北京前往广州，两人开始近两年的隐居生活。

程琳接受采访时对此事作了澄清。程琳说：其实我们没有结婚，很多人都误会了。我们应该是1990年初分手的。至于分手的原因，我觉得跟个性有关系，也跟缘分有关系。我也在成长，也有一些变化，对很多事情的看法都在变。就像很多人，有缘走在一起，没有缘分的时候分开，挺正常的。分手至今，程琳未再嫁。

在程琳与姜文联袂主演了《本命年》之后，去了香港，第二年飞往澳大利亚。1990年程琳在澳大利亚休养9个月后，她来到法国采风，两个月后，她去了美国加州大学攻读现代音乐、作曲、制作等课程。在近五年的海外旅居生活中，程琳完成了自己在美国的音乐学业，并且在洛杉矶成立了程琳乐队。

1995年程琳在筹集个人专辑《回家》的同时，回到了北京。回国后，程琳积极开拓自己的音乐事业。经历过二十多年舞台生涯的程琳，心态非常平和，没有演出的时候，她就在自己的家中创作音乐，练二胡，招待朋友。2005年，程琳在武汉收养了一个女儿，如今女儿已13岁了，与女儿在一起的日子，让程琳获得了从没有过的快乐，焕发了活力。